У звичайній котушці запалювання є два набори котушок: первинна та вторинна котушки. Для первинної котушки використовується товщий емальований дріт, зазвичай приблизно {{0}}.5-1 мм емальований дріт приблизно на 200-500 витків, а для вторинної котушки використовується тонший емальований дріт, зазвичай використовується близько 0,1 мм емальованого дроту приблизно на 15000-25000 витків. Один кінець первинної котушки підключається до низьковольтного джерела живлення (+) на автомобілі, а інший кінець підключається до розподільного пристрою (відсікача). Один кінець вторинної котушки з'єднаний з первинною котушкою, а інший кінець з'єднаний з вихідним кінцем високовольтної лінії для виведення високовольтної електроенергії.
Причина, чому котушка запалювання може перетворювати низьковольтну електрику автомобіля у високу напругу, полягає в тому, що вона має таку ж форму, як і звичайний трансформатор, а первинна котушка має більше число витків, ніж вторинна. Однак котушка запалювання працює інакше, ніж звичайний трансформатор, робоча частота звичайного трансформатора фіксована 50 Гц, також відомого як трансформатор частоти живлення, а котушка запалювання працює у формі імпульсів, які можна розглядати як імпульсний трансформатор, який багаторазово накопичує та розряджає енергію на різних частотах відповідно до різної швидкості двигуна.
Коли первинна котушка підключена до джерела живлення, навколо зростання струму створюється сильне магнітне поле, а залізний сердечник зберігає енергію магнітного поля; коли комутаційний пристрій від’єднує ланцюг первинної котушки, магнітне поле первинної котушки швидко загасає, і вторинна котушка індукує дуже високу напругу. Чим швидше зникає магнітне поле первинної котушки, тим більший струм у момент відключення струму, і чим більше коефіцієнт обертання двох котушок, тим вище напруга, індукована вторинною котушкою.